La medida anual de inflación de la Reserva Federal, seguida de cerca, aumentó en febrero, su primer aumento en cinco meses y una señal de que el banco central puede estar cauteloso a la hora de recortar las tasas de interés.
La tasa base de aumento de precios es menor pero aumentada. Y el gasto de los hogares aumentó más de lo esperado, un hecho que podría mantener la inflación alta por más tiempo.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo la semana pasada que el banco central no reaccionaría exageradamente a las decepcionantes cifras de inflación en lo que va del año, calmando en cierta medida cualquier nerviosismo causado por el informe del viernes.
Según el índice de gastos de consumo personal (PCE) del Departamento de Comercio, los precios al consumidor en general aumentaron un 2,5% respecto al año anterior, frente a un aumento del 2,4% en enero y justo por debajo de un máximo de 40 años del 7% en junio de 2022. La inflación anual del PCE se aceleró por primera vez desde septiembre.
Mensualmente, los precios subieron un 0,3%, frente al 0,4% del mes anterior, mostró el índice PCE. Ambos acontecimientos marcaron un repunte significativo con respecto a la tendencia al enfriamiento de finales del año pasado.
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¿Cuál es la tasa PCE clave de hoy?
Una medida de los precios «básicos» que excluye los suministros volátiles de alimentos y energía y las pistas de la Reserva Federal subió un 0,3% mensual, frente al 0,5% en enero, pero a un ritmo más rápido que a finales de 2023. El crecimiento anual se redujo del 2,9% al 2,8%, todavía por encima del objetivo del 2% del banco central.
¿Sigue cayendo la inflación estadounidense?
La inflación disminuyó el año pasado a medida que disminuyeron las interrupciones en la cadena de suministro relacionadas con Covid. Pero la caída de los precios de las materias primas aumentó en febrero. Mientras tanto, el costo de servicios como el alquiler, el seguro de automóviles y el transporte están aumentando considerablemente debido a los saludables aumentos salariales de los empleados.
Barclays estima que la inflación PCE subyacente se reducirá al 2,6% a finales de año.
¿Recortará la Fed los tipos de interés en 2024?
A primera vista, los aumentos acelerados de precios tanto en enero como en febrero podrían impedir que el banco central reduzca una tasa de interés clave hasta que los funcionarios crean que la inflación se moverá «constantemente» hacia el 2%.
Pero después de una reunión la semana pasada, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo que las autoridades «no extenderán demasiado los dos meses de datos». Otra medida de inflación, llamada Índice de Precios al Consumidor (IPC), ya mostró aumentos de precios en los dos primeros meses del año.
Powell dijo que el aumento de enero podría reflejar los desafíos del gobierno al ajustar estacionalmente los datos. El aumento en febrero, aunque relativamente alto, fue menor que el del mes anterior.
«La conclusión de la historia es que la inflación disminuye gradualmente hasta el 2% en una trayectoria plana a veces», dijo Powell. Sin embargo, dijo que el banco central tampoco «ignorará» las preocupantes cifras mientras evalúa cuándo comenzar a recortar las tasas.
Las acciones subieron después de que los funcionarios del banco central predijeran tres recortes de tipos este año. El mercado de futuros sigue apostando por la primera bajada de tipos en junio.
Pero Cathy Postjanczyk, economista jefe de National, dijo que las lecturas de inflación persistentemente altas «significan esperar al menos hasta junio para recortar las tasas, con las probabilidades a partir de julio».
El banco central ha elevado su tasa de interés clave a corto plazo desde casi cero a entre 5,25% y 5,5% desde principios de 2022 para combatir la inflación inducida por la pandemia. En teoría, los mayores costos de endeudamiento deberían frenar la actividad económica y la inflación. Los funcionarios no han cambiado la tarifa desde julio.
¿Es alto el gasto de los consumidores en este momento?
El gasto en vivienda aumentó un fuerte 0,8% después de aumentar un 0,2% el mes anterior. El aumento fue mayor de lo esperado después de que las ventas minoristas fueran débiles en enero y febrero.
Los ingresos personales aumentaron un 0,3%, frente al 1% de enero.
El año pasado, el consumo fue fuerte gracias al rápido crecimiento de los salarios, pero pareció perder fuerza a principios de este año en medio de altas tasas de interés e inflación. Sin embargo, datos recientes muestran que los estadounidenses están recurriendo en gran medida a sus ahorros para financiar sus compras, una tendencia que es poco probable que continúe.
La tasa de ahorro personal, la proporción del ingreso que ahorran los hogares, cayó al 3,6% desde el 4,1% en enero. Se trata del nivel más bajo desde diciembre de 2022 y por debajo de un máximo reciente del 5,3% en mayo pasado y un promedio prepandémico de alrededor del 7%.
«Esto pone de relieve que los consumidores se han extendido demasiado», dice Bostjancic, añadiendo que el gasto podría retroceder en los próximos meses a medida que se debilite el crecimiento del empleo.
Dice que los más de 2 billones de dólares en efectivo que los estadounidenses acumularon en cheques de estímulo y vallas publicitarias durante la pandemia se han agotado en gran medida.
La deuda récord de las tarjetas de crédito y la creciente morosidad están ejerciendo presión sobre los estadounidenses de ingresos bajos y medios.
¿Qué es el índice de precios al consumidor?
A principios de este mes, el Departamento de Trabajo dijo que su índice de precios al consumidor y su IPC subyacente aumentaron un 3,2% y un 3,8%, respectivamente, en febrero.
El índice PCE se basa en el IPC y una medida separada de los precios mayoristas. Pero el PCE da más o menos peso que el IPC a determinados productos y servicios. Por ejemplo, el PCE tiene una sobreponderación significativa en la atención sanitaria y una infraponderación en los alquileres, afirma Barclays en una nota de investigación.
